Anfield acoge este martes uno de los duelos más especiales de la jornada de Champions League. El Liverpool de Andoni Iraola recibe al Villarreal de Íñigo Pérez, dos técnicos unidos por una amistad que nació en la cantera del Athletic Club y que se consolidó en el banquillo del Rayo Vallecano.
La historia entre ambos comienza mucho antes de su llegada a los banquillos. Los dos se conocen desde el centro de formación del Athletic Club y llegaron a jugar juntos en el primer equipo. Iraola, seis años mayor, era ya un referente en el vestuario rojiblanco cuando Pérez, centrocampista pamplonés, daba sus primeros pasos en la élite.
El lateral de Usurbil fue una institución en San Mamés: disputó 510 partidos oficiales con los Leones entre 2003 y 2015, y siempre ha señalado la etapa con Marcelo Bielsa como una escuela decisiva para su posterior carrera en los banquillos.
Su último partido juntos fue en octubre de 2013. Iraola se retiró en 2016 y comenzó a entrenar dos años después. Pérez, por su parte, salió del club rojiblanco para hacer carrera en otros equipos de LaLiga antes de colgar las botas.
Es un privilegio enfrentarme a Íñigo en un partido de Champions League. Hemos vivido muchas cosas juntos
Andoni Iraola, técnico del Liverpool
El Rayo Vallecano como punto de unión
El reencuentro profesional se produjo en Vallecas. Íñigo Pérez se convirtió en segundo entrenador de Iraola en el Rayo Vallecano en 2022, justo después de retirarse. El propio Iraola ha explicado en alguna ocasión que no dudó en reclutar a su amigo en cuanto dejó el fútbol en activo.
Fue una etapa de aprendizaje intenso para Pérez, que absorbió de primera mano la idea de juego de su mentor: presión alta, intensidad sin balón, verticalidad y un bloque muy trabajado.
Andoni había creado su Rayo, y yo tenía la oportunidad de seguir aprendiendo junto a él, así que no tenía dudas
Íñigo Pérez, técnico del Villarreal
Bournemouth y el problema con el permiso de trabajo
Cuando Iraola dio el salto a la Premier League en junio 2023 para fichar por el Bournemouth, quiso llevarse a su ayudante. Sin embargo, Pérez no obtuvo el permiso de trabajo en Inglaterra. Aunque siguió trabajando para el club inglés desde España, aquel revés, que el técnico vasco lamentó públicamente, terminó abriendo una puerta inesperada: el Rayo, meses después, confió el banquillo del primer equipo a Pérez.
Es más, Pérez fue uno de los candidatos para suceder a Iraola en el Bournemouth este verano, antes de que el club de la costa sur llegara a un acuerdo con Marco Rose y, en junio, el Villarreal le fichó como sustituto de Marcelino con un contrato de tres años.
Dos estilos muy parecidos
Iraola y Pérez comparten muchas similitudes en cuanto a estilo de juego y personalidad. Por ejemplo, ambos prefieren mantener un perfil bajo y evitar ser noticia en sus relaciones con los medios, pero son intensos y exigentes en los entrenamientos.
Los dos técnicos quieren recuperar el balón lo antes posible, evitar que el equipo contrario realice pases largos, incluso en zonas que no parezcan peligrosas, y, si es posible, atacar con rapidez.
La carrera de Iraola como entrenador
Club | Desde | Hasta | Partidos |
|---|---|---|---|
AEK Larnaca | 01/07/2018 | 14/01/2019 | 29 |
CD Mirandés | 10/07/2019 | 21/07/2020 | 49 |
Rayo Vallecano | 06/08/2020 | 30/06/2023 | 136 |
Bournemouth | 01/07/2023 | 30/06/2026 | 127 |
Liverpool | 01/07/2026 | 30/06/2028 | 10 |
Su primera experiencia en los banquillos llegó en el verano de 2018 en el AEK Larnaca, con el que conquistó la Supercopa de Chipre. Después regresó a España para dirigir al Mirandés en Segunda División, con el que llegó a semifinales de la Copa del Rey. En 2020 aterrizó en Vallecas, al que devolvió a LaLiga a través del playoff y con el que alcanzó otra vez las semifinales de la competición copera.
En 2023 se marchó al Bournemouth, equipo con el que tras tres campañas brillantes llegó a Europa por primera vez en su historia. En el verano de 2026, el Liverpool le anunciaba como sustituto de Arne Slot, donde afronta su primera experiencia en un club obligado a pelear por todos los títulos.
La carrera de Pérez como entrenador
Club | Desde | Hasta | Partidos |
|---|---|---|---|
Rayo Vallecano | 14/02/2024 | 30/06/2026 | 113 |
Villarrea | 01/07/2026 | 30/06/2029 | 11 |
Pérez asumió el cargo de primer entrenador del Rayo Vallecano en febrero de 2024, con el equipo comprometido en la parte baja de la clasificación. No sólo consiguió la permanencia sino que clasificó al equipo para competición europea, llegando a la final de la Conference League por primera vez en su historia, final que perdió ante el Crystal Palace.
En julio de 2026 relevaba a Marcelino García Toral en el Villarreal y con el Submarino amarillo vive su estreno en la Champions League.
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