El periodista y escritor Guillem Balagué analiza los logros de Pep Guardiola en el Manchester City mientras el técnico se prepara para dejar el club.
Lo primero que hay que decir sobre la marcha de Guardiola del City es que el momento y la decisión fueron exclusivamente suyos.
Nadie en el Manchester City lo deseaba, nadie lo presionó. Si Khaldoon Al Mubarak hubiera encontrado una manera de convencerlo para que se quedara, lo habría intentado.
Pero Pep ya había tomado una decisión. Se lo comunicó al club unas siete u ocho semanas antes del anuncio y pidió mantenerlo en secreto. Recordaba lo que le ocurrió a Klopp cuando anunció su salida del Liverpool en enero: tras una reacción inicial positiva, el rendimiento del equipo se desplomó en la recta final de la temporada.
Pep no iba a permitir que eso sucediera.
Diez años es una cifra redonda, un buen momento para entregar una plantilla joven, reconstruida y lista, a quienquiera que venga después. La instrucción, implícita o no, será continuar con el legado que él construyó en el City.
Para entender por qué sintió que era el momento adecuado para irse, hay que comprender el coste personal que tuvo para él quedarse. No era un hombre que disfrutara de sus éxitos y pasara página renovado. Tras cada título, cada noche histórica, su instinto era siempre el mismo: repensar, reinventar, volver a empezar. Sacrificó todo por el fútbol y nunca se permitió saborear realmente lo que ganaba. El descanso que ahora se va a tomar se lo debe desde hace mucho tiempo.
La razón por la que aguantó diez años en lugar de los cinco que planeaba inicialmente tiene tanto que ver con las personas que lo rodeaban como con cualquier cosa que ocurriera en el campo. Manel Estiarte, Edu Mauri, Joan Patsy, Ferran Soriano, Khaldoon. Sin ese círculo de confianza sosteniéndolo en los peores momentos, se habría marchado hace años. Sentía cada fracaso como si fuera exclusivamente suyo, se imponía exigencias que nadie más necesitaba imponerle, y cuando el peso de todo ello se volvía insoportable, eran ellos quienes lo rescataban.
Hubo dos momentos en los que realmente quiso marcharse: en su quinto y en su séptimo año. En ambas ocasiones lo convencieron para que se quedara.
En ambas ocasiones, mirando atrás, fue la decisión correcta porque lo que construyó en los años posteriores a esas crisis fue de lo mejor que produjo en el City. El deporte, creía, consiste en levantarse cuando estás decaído y volver a intentarlo. Solo fracasas de verdad cuando dejas de intentarlo.
Pero antes de los triunfos, antes de Estambul, del triplete y de todo lo demás, hubo noches que pusieron a prueba esa creencia hasta el límite.
La primera de ellas tuvo lugar en marzo de 2017, pasada la medianoche, en una sala de embarque del aeropuerto de Niza. El Mónaco acababa de eliminar al City de la Champions League con un 3-1 que completaba un global de 6-6 que dejó a todos sin aliento. Guardiola había llegado al City el verano anterior y la transformación de la plantilla que deseaba aún no se había producido. Faltaban piernas jóvenes y espíritus valientes para competir en las grandes noches europeas.
Lo que ocurrió en Mónaco fue, más que un fallo táctico, un fallo de carácter. Él lo sabía y se lo dijo, más a sí mismo que a nadie. Sus jugadores habían mostrado miedo, algo visible en sus rostros mientras sonaba el himno de la Champions antes del partido.
El Mónaco los desmanteló en la primera parte, evaporando la ventaja de la ida. El equipo se mostró blando atrás y perdido en ataque. La segunda mitad fue mejor, pero no suficiente. En la sala de embarque, Pep, con ojeras, no dejaba de darle vueltas. Lo comparó con un 0-4 que había sufrido con el Bayern ante el Real Madrid, uno de los puntos más bajos de su carrera. No sabía cuál de las dos derrotas era peor. La tortura era ver lo lejos que estaba el equipo de lo que él quería construir. Y sentía que todo era culpa suya.
Pocos días después, el City se enfrentó al Liverpool, al Arsenal y al Chelsea. El equipo que había sido aplastado en Mónaco se mostró valiente y agresivo. Consiguió que se levantaran, aunque esa primera campaña no ganaron nada. Sin embargo, algo quedó claro: Pep sabía lo que había que hacer. La primera Premier League, junto con la Carabao Cup, llegó al año siguiente acompañada de numerosos récords.
Tres temporadas más tarde, en agosto de 2020, Lisboa acogió la fase final de la Champions League de la pandemia. El City se enfrentaba en cuartos de final al Lyon, en un partido que se esperaba que ganara con comodidad. No fue así. El Lyon fue peligroso al contraataque, el ritmo del City era lento y un error defensivo al final concedió a los franceses un tercer gol que hizo que el marcador pareciera peor de lo que fue el partido.
Khaldoon encontró a Pep en el pasillo del hotel y le pasó un brazo por los hombros. Los ojos de Guardiola estaban vidriosos, no escuchaba nada. Le pidió al presidente que lo despidiera, que debía hacerlo.
En un lujoso hotel a las afueras de Cascais, durante la cena, nadie comió. El dolor en aquella sala era la suma de todas las eliminaciones europeas, cuatro consecutivas en cuartos de final, chocando siempre contra el mismo techo. Su cuerpo técnico se repartía por la mesa, abatido.
Tras una dolorosa eliminación en la Liga de Campeones, el debate en el seno del Manchester City era intenso. Por un lado, la resignación: si seguimos cayendo en esta instancia, este es nuestro nivel. Por otro, la convicción: tenemos jugadores tan buenos como los del Leipzig o el Lyon, estamos cerca. En medio de la discusión, Pep Guardiola guardaba silencio. El presidente, Khaldoon Al Mubarak, zanjó el momento con un discurso breve pero enérgico y un abrazo al técnico.
Guardiola entendía, aunque aún no pudiera expresarlo con claridad, que algo faltaba. Faltaba una capa final de confianza colectiva que debía construirse. Aquella discusión en la cena, tan dolorosa e inconclusa como fue, se convirtió en un pilar fundamental de esa construcción.
La final de Oporto en mayo de 2021 contra el Chelsea sigue siendo malinterpretada. El resultado fue 1-0, con un gol de Kai Havertz justo antes del descanso. Tras el partido, todo el relato se centró en la decisión de alinear a Gündoğan como mediocentro defensivo en lugar de Fernandinho o Rodri.
Sin embargo, Pep había revisado el partido dos veces antes de sacar conclusiones. El gol no tuvo nada que ver con la posición de Gündoğan. Nació de un mecanismo que Thomas Tuchel había perfeccionado en el Chelsea durante toda la temporada: atraer a los rivales hacia la banda derecha para luego lanzar el ataque por la izquierda, generando un desorden estructural.
La jugada fue una secuencia de eventos desafortunados: Chilwell recibió por la izquierda, Walker salió a presionarlo y no pudo recuperar su posición, Stones siguió a Mount abandonando su zona, Rúben Dias se vio arrastrado hacia la banda y Zinchenko quedó atrapado entre dos responsabilidades. Havertz simplemente corrió hacia el espacio que se había creado. Ni Gündoğan, ni Fernandinho, ni Rodri habrían estado cerca para impedirlo.
Además, Raheem Sterling falló una ocasión clara a bocajarro y el único disparo a puerta del City en todo el partido resumió su escasa amenaza ofensiva.
La noche anterior a la final, dos jugadores habían manifestado su inquietud por la alineación. Esa intranquilidad se extendió sigilosamente por el grupo. Para cuando el equipo llegó al estadio, esa confianza natural que los había acompañado durante toda la temporada se había debilitado ligeramente. Esa fue la conclusión a la que se llegó tiempo después.
El plan de Guardiola era audaz y coherente con su filosofía, pero había perturbado un ecosistema emocional que funcionaba a la perfección. En una final de la Liga de Campeones, cualquier fisura, por pequeña que sea, es suficiente para decantar la balanza.
Las críticas posteriores fueron feroces y, en opinión de Pep, equivocadas. Aun así, las aceptó sin reparos.
Dos años más tarde, en Estambul, llegó la final de la Champions y el triplete. Aquello que había faltado, por fin estaba presente. Los trofeos quedan para el registro, pero fueron las noches más duras las que ayudaron a Pep a alcanzar la gloria.
