El Sabah FC se convertirá en el equipo más joven en la historia de la UEFA Champions League cuando salte al césped de Old Trafford para enfrentarse al Manchester United.
Ubicado en Masazir, Azerbaiyán, el Sabah fue fundado por el empresario Yagub Huseynov en septiembre de 2017, compitiendo en la segunda división azerbaiyana en su primera temporada como club profesional.
Aunque su extraordinario ascenso desde la segunda categoría del fútbol de su país hasta la Champions League en solo nueve años podría sugerir una trayectoria sencilla, la realidad ha sido muy diferente. El club no logró superar los 29 puntos en sus primeras tres temporadas en la primiera división de Azerbaiyán, y cualquier progreso se veía frenado por los constantes cambios en el banquillo.
Finalmente, el Sabah apostó por la paciencia con el entrenador ruso Murad Musayev. Tras una primera temporada discreta, Musayev llevó al club a su segundo mejor resultado histórico en la campaña 2022/23, finalizando en segundo lugar con 81 puntos, a solo nueve del campeón, el Qarabag.
Sin embargo, tras un breve periodo de estabilidad, Musayev dimitió en febrero de 2024 después de liderar la etapa más exitosa del club. Su sucesor, Krunoslav Rendulic, fue reemplazado por Vyasili Berezutski apenas nueve meses después de su nombramiento.
Después de siete cambios de entrenador y una trayectoria notable, llegó Valdas Dambrauskas. Calificar su impacto como fundamental sería quedarse corto. Para entender su influencia en Masazir, basta con mirar el calendario del Sabah hasta finales de enero de 2027, que incluye enfrentamientos contra gigantes europeos como el Manchester United, el Arsenal y el Borussia Dortmund.
Un ascenso improbable
El Sabah debutó en la liga como equipo profesional con una victoria por 1-0 ante el Bine FK. El inicio de la campaña 2017/18, con goleadas tanto a favor por 5-0 como en contra por 4-0, dejaba claro que dar el salto de categoría no iba a ser fácil. Al menos no sin un golpe de suerte.
Bajo la dirección de Arif Asadov —quien había entrenado al gigante local Qarabag, siendo el actual segundo entrenador de la selección de Azerbaiyán—, el club tuvo una primera temporada estable, terminando en quinto lugar con 11 victorias, 7 empates y 9 derrotas.
Este resultado no era suficiente para ascender por méritos deportivos, pero un giro inesperado del destino les concedió una promoción casi milagrosa. La Federación de Fútbol de Azerbaiyán exige que los clubes cumplan estrictos criterios de licencia financiera, administrativa y de infraestructura para ascender. Los cuatro primeros clasificados de esa temporada —Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan y MOIK Baku— no cumplieron con los requisitos.
Así, el Sabah, que ocupaba el quinto puesto y sí había superado la revisión administrativa y financiera, logró el ascenso a la máxima categoría en su primer año de existencia.
El fin del reinado del Qarabag
La Liga Premier de Azerbaiyán se fundó en 1992 y, en sus primeros años, el éxito estuvo bastante repartido, con ocho campeones distintos en 20 temporadas. Sin embargo, a partir de la campaña 2013/14, comenzó la era del Qarabag.
Aunque el técnico Gurban Gurbanov ya dirigía al equipo desde 2008, fue el título de 2013/14 el que desató una racha histórica en la que el Qarabag ganó 11 de las siguientes 12 ligas. Su dominio era tal que muchos dudaban que algún equipo pudiera destronarlos, pero el Sabah tenía otros planes para la temporada 2025/26.
Todo comenzó al final de la campaña 2024/25. A pesar de una temporada discreta en la que terminaron quintos, el Sabah derrotó al campeón de liga, el Qarabag, por 3-2 en la final de la Copa de Azerbaiyán, consiguiendo su primer trofeo. Aunque en ese momento no parecía un cambio de ciclo, en retrospectiva, fue la primera señal de que los veteranos campeones estaban cediendo el testigo a los recién llegados.
En la temporada 2025/26, el Sabah protagonizó una de las mejores campañas en la historia reciente de la liga. Tras una derrota inicial, el equipo encadenó una racha de 28 partidos invicto, con 22 victorias. Se proclamaron campeones de liga a falta de cuatro jornadas y redondearon su éxito ganando la Copa de Azerbaiyán por segundo año consecutivo, superando al Qarabag en semifinales y al Zira en la final.
Al ganar el doblete nacional, el Sabah le dejó al Qarabag sin títulos por segunda vez desde 2013, poniendo fin a su era de dominio.
El camino hacia la Champions League
Menos de dos meses después de celebrar un histórico doblete doméstico, el Sabah volvió a la acción para disputar las rondas clasificatorias de la Liga de Campeones de la UEFA.
El equipo había sido eliminado en la tercera ronda de clasificación tanto en la Conference League 2023/24 como en la Europa League 2024/25. Por lo tanto, superar cuatro eliminatorias a doble partido para acceder a la máxima competición europea parecía una tarea titánica.
El primer rival fue el The New Saints de Gales. El Sabah no tuvo mayores problemas para superarlos, ganando 2-0 en el Bank Respublika Arena y luego asegurando una victoria por 2-1 a domicilio, con un marcador global de 4-1.
En la siguiente ronda, el Sabah recibió al KuPS finlandés en Azerbaiyán. Un gol de Veljko Simić en el descuento de la primera mitad de la ida les puso en ventaja para el partido de vuelta. Lejos de conformarse con defender el resultado, el equipo amplió su ventaja en Finlandia con otro gol de Simić, antes de que Joy-Lance Mickels, ex canterano del Borussia Mönchengladbach, sentenciara la eliminatoria con un global de 3-0.
Por primera vez en la fase de clasificación, el Sabah tuvo que remontar tras perder 2-1 contra el AGF danés en el partido de ida de la tercera ronda. Sus esperanzas eran mínimas al llegar al descanso con un 0-0 en el marcador, pero una segunda mitad arrolladora les permitió ganar 4-0 esa noche y avanzar con un contundente 5-2 en el global.
El Sabah nunca había superado la tercera ronda de clasificación en ninguna competición europea, pero ahora solo 180 minutos de fútbol los separaban de la fase de grupos de la Liga de Campeones.
Al igual que en la ronda anterior, el equipo de Dambrauskas regresó a casa con una desventaja de un gol tras caer 2-1 ante el Hapoel Be'er Sheva. Con un empate a 2 en el marcados en el partido de vuelta en el Estadio Tofiq Bahramov de Bakú, el Sabah estaba al borde de la eliminación. Sin embargo, un gol de Tellur Mutallimov en el minuto 94 forzó la prórroga.
En el tiempo extra, Djibril Diop, suplente del Hapoel Be'er Sheva, fue expulsado poco antes de que los locales se adelantaran por primera vez en la eliminatoria gracias a Patrick Orphe M'Bina. La clasificación quedó sellada cuando Mickels, el héroe de la segunda ronda, puso el 5-2 en el minuto 115, asegurando una victoria global de 6-4 y llevando al Sabah a la Liga de Campeones por primera vez en su historia.
De "¿Quién quiere ser millonario?" al fútbol de élite
Sorprendentemente, la historia de Valdas Dambrauskas comienza con una aparición en la versión lituana de "¿Quién quiere ser millonario?". En 2002, Dambrauskas participó en el programa de televisión con la intención de usar las ganancias para impulsar su carrera como entrenador.
"Esto fue hace mucho tiempo. Una historia de hace años que realmente estaba olvidada", comentó a la BBC. "Ahora todo el mundo se fija sólo en esa parte, ya sabes, la del dinero. Pero sí, es una historia real".
"Mi idea era intentar ir a esos cursos de entrenador para obtener la licencia, quizás volver algún día a Lituania y empezar a trabajar como técnico de fútbol", añadió Dambrauskas.
Se marchó del programa con 4.000 litas (aproximadamente 850 euros), una cantidad que, aunque no parezca mucho, equivalía a seis meses de su salario en aquel entonces. Este dinero financió su mudanza a Inglaterra con su pareja, donde comenzó a entrenar.
Durante los siguientes ocho años, entrenó en proyectos comunitarios, en un club semiprofesional y en programas juveniles de equipos profesionales, todo mientras compaginaba trabajos en una guardería, como dependiente en una tienda o como cuidador de niños.
Las Escuelas de Fútbol del Manchester United le dieron una oportunidad en 2004. También pasó por el Fulham y más tarde por el Centre of Excellence del Brentford, adquiriendo una valiosa experiencia antes de regresar a Lituania para dirigir a la selección sub-17 en 2009.
Desde sus inicios, ha tenido una trayectoria notable, ganando títulos en Lituania con el Žalgiris, en Letonia con el RFS, en Bulgaria con el Ludogorets Razgrad, en Croacia con el Hajduk Split y, más recientemente, en Azerbaiyán con el Sabah.
Para Dambrauskas, el debut en Champions del Sabah supone completar un círculo: regresa a Mánchester como entrenador del Sabah en la Liga de Campeones después de haber trabajado para los Diablos Rojos como técnico juvenil. Así expresaba su emoción ante los micrófonos de la BBC:
"Esto supera mi imaginación. Atravesar ese túnel y pisar ese césped. He estado muchas veces en Old Trafford con los niños, y ahora voy a volver como entrenador. Viví en Inglaterra cuando la batalla entre el Manchester United y el Arsenal era la mayor rivalidad. Alex Ferguson y Arsène Wenger. Ahora voy a regresar como entrenador en la Liga de Campeones y escuchar ese himno... es realmente increíble".
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