El periodista y escritor Guillem Balagué opina sobre el trabajo de Mikel Arteta en el Arsenal y cómo la narrativa en Europa es diferente a la del fútbol inglés.
En las últimas semanas ha resurgido un debate recurrente en torno a la Premier League: ¿ha empeorado el fútbol?
Esta pregunta surge cuando tu equipo no gana la liga o cuando sientes que la acusación afecta al equipo que lidera (existe una extraña relación con los ganadores en Inglaterra, sobre la que hablaremos más adelante).
Se oye que hay demasiadas jugadas a balón parado, demasiado largas para ejecutarlas. Demasiada estructura. Demasiadas rutinas ensayadas y poca espontaneidad.
Se percibe la nostalgia invadiendo la conversación, la sensación de que el fútbol era de alguna manera más puro antes, más instintivo, más creativo, más entretenido, más de esto, más de aquello. Muchos aficionados empiezan a hablar como sus abuelos.
Pero es una narrativa tentadora. El problema es que el fútbol rara vez decae; de hecho, suele evolucionar. Y la evolución a menudo se ve y se siente incómoda mientras ocurre.
Donde algunos ven un fútbol estéril, otros ven algo muy diferente: el siguiente capítulo táctico del deporte se escribe en tiempo real. Y mientras la gente en la calle o en la televisión juzga o debate, los entrenadores aprenden.
Uno de los referentes más interesantes para ese proceso de aprendizaje ahora mismo es el Arsenal de Mikel Arteta.
Si hablas con personas que trabajan en el mundo del fútbol en toda Europa, la conversación en torno al Arsenal suena muy diferente a la que a veces se escucha en Inglaterra. El Arsenal no se ve como un equipo estancado, ni aburrido, ni el fin del mundo en términos futbolísticos. Todo lo contrario. Se lo ve como un punto de referencia, un equipo que muchos estudian para intentar comprender hacia dónde se dirige el fútbol de élite.
Porque el fútbol ha cambiado, y esos movimientos son difíciles de percibir para los aficionados que viven el día a día, o incluso el minuto a minuto del partido.
Ya no basta con dominar el balón o simplemente atacar bien. Los mejores equipos compiten ahora en cuatro fases: ataque organizado, transición ofensiva, transición defensiva y defensa estructurada. Al más alto nivel, dominar estas fases suele decidir los partidos mucho más que los porcentajes de posesión o los debates estéticos.
Aquí es donde destaca el Arsenal. Con Arteta, controlan el espacio, el tiempo y otro elemento esencial: el ritmo.
Son agresivos sin ser caóticos, capaces de crear momentos de caos para abrir huecos, pero rara vez pierden su orden estructural. Son compactos sin caer en la pasividad. Su presión está preparada al detalle y, cuando se pierde la posesión, la reacción es inmediata. El rival se queda sin oxígeno.
En toda Europa, esto se entiende ampliamente como una forma de dominio moderno. Comprenderlo requiere dar un paso atrás y observar cómo ha evolucionado el fútbol en los últimos quince años.
Cuando el Barcelona de Pep Guardiola alcanzó su apogeo alrededor de 2010, muchos creían que el fútbol había alcanzado su máxima expresión. La posesión, el juego posicional y las famosas combinaciones de "tercer hombre" parecían casi imposibles de defender. Más tarde, el Manchester City de Guardiola perfeccionó aún más esos principios, convirtiendo el juego posicional en una máquina de control casi perfecta.
Durante un tiempo, pareció que el juego había llegado a una solución definitiva. Pero el fútbol nunca se detiene. Toda idea dominante crea la necesidad de una contraidea.
Los entrenadores actuales intentan constantemente resolver los problemas que esos equipos crearon. ¿Cómo frenar el fútbol posicional? ¿Cómo prevenir las combinaciones con el tercer hombre que abren las estructuras defensivas? Una respuesta ha sido la presión agresiva. Otra ha sido la proliferación de estructuras defensivas individuales diseñadas para interrumpir las redes de pases. ¿Dónde está el tercer hombre si todos están marcados?
Pero quizás el avance más importante ha sido el creciente énfasis en las transiciones. La clave del fútbol moderno ya no es simplemente qué haces con el balón. Es qué sucede en el instante en que lo pierdes. El ritmo defensivo ha superado al ofensivo.
El espacio es más pequeño y el tiempo más corto que nunca. Los equipos que sobreviven son los que llegan primero, ganan duelos y restablecen el orden antes de que aparezca el peligro. El Arsenal lo hace tan bien como cualquiera. Desde esa perspectiva, su énfasis en los detalles que pueden marcar la diferencia (incluidas las jugadas a balón parado) resulta más fácil de entender.
En la liga más competitiva del mundo, los entrenadores buscan todas las ventajas posibles. Saques de esquina, tiros libres, presión sobre los gatillos, patrones de transición: estas son herramientas diseñadas para maximizar el potencial. De alguna manera, incluso ayudan a democratizar el juego.
No todos los clubes pueden igualar el poder financiero de los equipos más ricos. Pero todos pueden preparar una rutina de saque de esquina, organizar una estructura de presión y diseñar formas de controlar las transiciones. Y así es como siempre ha transcurrido la historia del fútbol. Los grandes equipos de una época obligan a todos los demás a innovar.
En toda Europa, el Arsenal es ampliamente visto como un equipo que ha absorbido las ideas de Guardiola y las ha impulsado, fortaleciéndolas para un mundo futbolístico que ahora juega más rápido, presiona con más fuerza y castiga la vacilación.
Justo cuando el Arsenal es cuestionado en casa, se le analiza en el extranjero como un modelo. El Arsenal no está retrocediendo en el fútbol. Al contrario, se adelanta a su tiempo.
Los estándares que se exigen a los equipos de la cima del fútbol inglés son extraordinarios. El Arsenal debe ganar. Pero, aparentemente, ganar a balón parado no satisface a todos. Sin embargo, no hace mucho tiempo, la conversación sonaba muy diferente.
Cuando el Manchester City de Guardiola dominaba el fútbol inglés con su juego posicional, el argumento que se repetía a menudo era simple: ganar era lo único que importaba. El método era secundario.
Ahora, cuando los equipos ganan usando diferentes mecanismos —presión, transiciones, situaciones ensayadas—, la conversación ha cambiado de nuevo. A veces parece como si existiera un instinto oculto en la cultura futbolística de desafiar a quienes llegan a la cima. Los mejores equipos se convierten en los más analizados y sus fortalezas se convierten en irritantes. Sus ideas se convierten en blancos de ataque.
¿Reconoces esa sensación?
El fútbol de posesión del Barcelona fue criticado en su momento por algunos sectores como un "tiki-taka" estéril. El City de Guardiola fue acusado ocasionalmente de controlar excesivamente los partidos. Y, sin embargo, ambos equipos marcaron la dirección del fútbol moderno. Los debates actuales pueden ser simplemente otra etapa del mismo ciclo.
El pasado siempre se recuerda con más claridad. Pero la realidad de cada época fue mucho más compleja de lo que sugiere la nostalgia.
Los jugadores son más rápidos, más fuertes y están mejor preparados que nunca. Los entrenadores tienen más información y herramientas analíticas que cualquier otra generación en la historia. Las ideas viajan más rápido. La innovación táctica se extiende por ligas y continentes casi instantáneamente.
Lo que presenciamos ahora no es el declive de la belleza del fútbol. Es la búsqueda de su próxima expresión. Lo que quizás le falte al juego moderno no es calidad, sino una figura capaz de convertir todos esos elementos en algo, por qué no, poético.
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