Inglaterra regresa este fin de semana al Estadio Azteca de México por primera vez en 40 años, con la intención de exorcizar los fantasmas de aquella dolorosa y controvertida derrota en cuartos de final de la Copa Mundial contra Argentina.
Ha pasado mucho tiempo, y mucho fútbol, desde el gol de la Mano de Dios de Diego Maradona, que privó a los Tres Leones de un lugar en las semifinales de México 86.
Aunque el recuerdo de aquel día aún persiste para muchos aficionados ingleses, el equipo de Thomas Tuchel busca ahora escribir su propia historia en esta Copa Mundial al otro lado del Atlántico.
Tras una tensa y dramática victoria por 2-1 sobre la RD del Congo, las esperanzas de la nación inglesa de alcanzar la gloria por primera vez desde 1966 siguen vivas. Sin embargo, las credenciales del equipo que viste la mítica camiseta blanca se enfrentarán a su prueba más dura hasta la fecha en la Ciudad de México durante la madrugada del lunes.
Los mexicanos ostentan un récord sensacional en su temible fortaleza de gran altitud, habiendo perdido solo dos de los 88 partidos oficiales que han disputado allí. Ninguna selección europea ha logrado jamás una victoria en el icónico recinto, y eso tendrá que cambiar si los Tres Leones quieren avanzar a cuartos de final por tercera vez consecutiva.
Pero, ¿qué le espera a la generación inglesa de 2026 en la capital mexicana y por qué la altitud será un factor tan determinante en el partido?
¿Qué efecto tiene jugar a gran altitud en los futbolistas?
Cualquier futbolista que haya jugado a una altitud considerable afirmará que la diferencia con respecto a jugar al nivel del mar es abismal. En lugares elevados, especialmente como el Estadio Azteca (2.240 metros), la presión barométrica es significativamente menor. Esto hace que el aire sea más "delgado", lo que significa que se absorbe menos oxígeno en el torrente sanguíneo con cada respiración.
En esencia, los jugadores que no están acostumbrados a estas condiciones, como los ingleses, sentirán los efectos de la fatiga y el cansancio de manera mucho más pronunciada. Además, experimentarán un aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar y una deshidratación más rápida.
Estos son desafíos importantes que el equipo médico y de ciencias del deporte intentará contrarrestar, tanto en la preparación para el partido de octavos como durante el encuentro.
Nigel Reo-Coker, excentrocampista del West Ham United, explicó recientemente a la BBC las dificultades que enfrentarán los ingleses en el Azteca.
"Es el lugar más exigente físicamente en el que he jugado al fútbol", dijo, tras haber jugado en el estadio con el Montreal Impact en la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF de 2015. "Venir de Europa y jugar a esa altitud es muy difícil. No puedes recuperar el aliento. Durante los primeros 45 o 55 minutos, literalmente solo intentas seguir respirando. Se trata de inteligencia futbolística: tienes que elegir muy bien los momentos en los que te exiges al máximo".
Las afirmaciones de Reo-Coker han sido respaldadas por el Dr. Barney Wainwright, investigador principal de la Universidad Leeds Beckett.
"La capacidad aeróbica máxima a este tipo de altitud suele disminuir alrededor de un 10%, y eso repercute en el rendimiento", explicó a la BBC. "Normalmente habrá un aumento del 15-20 % en la fatiga. En cuanto a la distancia que es posible cubrir, esperaríamos que disminuya entre un 5 y un 10 %".
El Dr. Wainwright añadió: "Los jugadores producirán lactato mucho más rápido, creando una acidez en el músculo que genera fatiga y los ralentiza. Las velocidades máximas de sprint no se verán afectadas, pero los jugadores necesitarán esperar un poco más para recuperarse de cada uno y volver a arrancar. Necesitamos oxígeno en el cerebro para la percepción y la toma de decisiones, por lo que, especialmente en los momentos del partido en los que los jugadores se esfuerzan mucho, eso podría afectar a decisiones clave".
¿Cuál es la altitud del Estadio Azteca?
El Estadio Azteca es el vigésimo estadio de fútbol a mayor altitud del mundo, situado a 2.240 metros sobre el nivel del mar.
En comparación, el estado de La Albuera, en Segovia, posee la mayor altitud de todos los estadios de fútbol profesional de España, con solo 1.060 metros sobre el nivel del mar.
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