El periodista y autor Guillem Balagué analiza cómo Unai Emery ha mantenido la calma bajo una creciente presión para llevar al Aston Villa a la final de la Europa League.
Hubo un momento, en el último partido de la temporada pasada contra el Manchester United, en el que Unai Emery ya estaba pensando en el siguiente agosto. En la primera reunión de equipo de la nueva campaña y en lo que iba a decir.
Siete clubes tenían presupuestos mayores que el del Aston Villa. Ese iba a ser el mensaje. No era un lamento, sino un objetivo claro.
Pero antes de que ese mensaje pudiera calar, el Villa tuvo que superar el verano, y el verano fue complicado. Tras cinco partidos de la nueva temporada, la apatía era palpable en todas partes, tanto en las gradas como en el campo de entrenamiento.
La sombra de la Champions League que se les escapó lo cubría todo. El mercado de fichajes no había cumplido con las expectativas. El club se sentía desinflado y el ruido a su alrededor crecía en consecuencia.
Excepto en un lugar.
Emery tiene una frase a la que recurre constantemente, una especie de principio rector: siempre piensa que puedes aprender, siempre piensa que puedes mejorar, siempre piensa que conoces el camino. Suena simple, pero cuando todos a tu alrededor dudan, no es fácil aferrarse a ello. Y, sin embargo, en ese difícil comienzo de temporada, cuando la palabra «crisis» empezó a circular en los medios, Emery la ignoró por completo.
Me lo dijo él mismo. Le señalé el ruido que rodeaba al club, la cobertura mediática que lo enmarcaba como un problema. No quiso saber nada de eso; es más, no quería nada de eso en su cabeza. No podía permitírselo y, de manera decisiva, no lo permitió. La respuesta era el trabajo, y el trabajo requería concentración, y la concentración exigía negarse a entrar en pánico. Eso es un método de entrenamiento tan válido como cualquier cosa que ocurra en el césped.
Luego llegó la racha de victorias que cambió la dinámica y transformó por completo la narrativa de la temporada. Recordó a la gente de lo que este grupo —y este entrenador— eran capaces. Y por un tiempo, los escépticos guardaron silencio.
Pero el fútbol no te permite estar cómodo por mucho tiempo. La derrota ante el Tottenham Hotspur, justo antes del partido de vuelta de la semifinal de la Europa League contra el Nottingham Forest, trajo una segunda oleada de críticas.
Y esta vez me sorprendió incluso a mí: la enorme cantidad de gente dispuesta a tirar del hilo y deshacerlo todo por un solo resultado
Vale la pena detenerse en esto, porque revela algo importante sobre cómo se consume el fútbol frente a cómo se gestiona realmente. Cuando conoces la trayectoria de Emery —y ya hay suficiente información disponible en artículos, libros y entrevistas—, una cosa queda clara: el partido de liga previo a una semifinal europea no suele ser donde centra toda su atención.
Europa siempre ha sido el escenario donde Emery construye su legado. Es donde gana prestigio, mejores contratos y acceso a clubes más grandes. Siempre ha respetado esta competición por encima de todo, especialmente cuando la plantilla no se ha reforzado tanto como era necesario por una u otra razón.
Esto es lo que yo llamaría la teoría de las dos autopistas del fútbol. Una autopista transporta a los aficionados: lo que sienten es absolutamente real, aunque no sea literalmente cierto. La otra transporta a los que toman las decisiones, que conocen los hechos y actúan en consecuencia. Ambas autopistas son necesarias. Ambas hacen del juego lo que es.
No tiene sentido condenar a los seguidores por reaccionar; eso es lo que hacen los seguidores, y la emoción es parte de lo que hace que el fútbol valga la pena. Pero con la cantidad de información disponible sobre cómo opera Emery, sería una oportunidad perdida no informarse, aunque sea un poco. La reacción puede seguir siendo extrema cuando las cosas van mal, pero en el fondo, sabrás que el club está en manos serias.
Esas manos se forjaron a lo largo de mucho tiempo y con muchas cicatrices.
Emery llegó al Villa en noviembre de 2022 con el club en el puesto 17 de la Premier League, a un punto del descenso. Su primer discurso a la plantilla comenzó con la rendición de cuentas. El despido de Steven Gerrard, les dijo a los jugadores, no fue solo culpa de Gerrard. Ellos compartían la responsabilidad. Todos ellos. El club la compartía. Y luego añadió: «No he venido aquí a perder el tiempo. He venido a ganar cosas».
El trabajo que siguió fue diferente a todo lo que la mayoría de esos jugadores había experimentado. Los entrenadores estaban en Bodymoor Heath desde las ocho de la mañana hasta las ocho de la noche. Sesiones tácticas de hora y media tres veces por semana. Lo que separaba a los que prosperaban de los que no, era un filtro simple: si no podías soportarlo, no estabas allí. Emery no explica esa regla, simplemente la aplica.
Jugadores veteranos como Emi Martínez, Ollie Watkins y John McGinn aceptaron las exigencias, y el entusiasmo se contagió. El lenguaje en la cafetería cambió. «Hemos pasado del fútbol en blanco y negro al fútbol a todo color», dijo alguien. Capturaba algo difícil de expresar en estadísticas. Aunque las estadísticas también ayudan. Se clasificaron para Europa cada temporada. Y ahora, avanzamos hacia esta campaña.
Damià Vidagany, mano derecha de Unai Emery desde antes de su etapa en el Villa y uno de los arquitectos clave de este proyecto, lo expresó con claridad en la red social X: «Lesiones, ni un penalti a favor en un año, la mayor inversión de la historia para los clubes con más presupuesto, jugar jueves y domingo a las 14:00… pues bien, ¡¡¡CHAMPIONS LEAGUE!!! Una cultura sin excusas, un gran grupo de jugadores comprometidos y el mejor entrenador. Sí, Premier League, el mejor entrenador».
En Instagram, el usuario @AdamtheCCO ofreció un contexto diferente: el Villa se ha clasificado para la Liga de Campeones con un gasto neto de 28 millones de libras y todavía tiene una final europea por delante. En comparación, el gasto neto del Arsenal esta temporada fue de 250 millones; el del Liverpool, 235 millones; el del Manchester United, 167 millones; el del Tottenham, 150 millones; y el del Manchester City, 135 millones. Incluso equipos recién ascendidos como el Sunderland (120 millones), Burnley, Leeds o Fulham invirtieron más que el Villa. «Y Unai Emery ni siquiera ha sido nominado a Entrenador del Año. Es de risa», concluía.
Y tiene razón. Es absolutamente cómico
Nada de esto se le escapa a Emery. Llegará a la final de la Conference League habiendo ganado sus últimos 23 partidos de eliminatorias en competiciones europeas. Su última derrota en una fue con el Valencia en 2012. Esta cifra revela algo que ningún análisis táctico puede explicar por completo: habla de temple, de una preparación meticulosa y de una mentalidad que ve margen de mejora donde otros ven una catástrofe, y un objetivo donde otros ven un techo.
«Siete clubes con mayores presupuestos». Ese fue el mensaje que preparó en verano para motivar a los suyos.
Pues bien, nos vemos en la final europea y en los estadios de la UEFA Champions League por toda Europa. Incluido, por supuesto, Villa Park.
