La transformación del Aston Villa bajo la batuta de Unai Emery

El periodista y autor Guillem Balagué analiza el trabajo de Unai Emery en el Aston Villa y cómo ha revolucionado la suerte del club inglés.

En el fútbol, como en la vida, es fundamental conocer tu lugar. Para Unai Emery, entrenador del Aston Villa, el fútbol europeo es simplemente su hábitat natural. El técnico vasco ha logrado clasificar a sus equipos para competiciones continentales en cada una de las temporadas que ha comenzado desde el inicio: diecisiete campañas consecutivas sin excepción. Un hito difícil de igualar por cualquier otro entrenador.

En su trayectoria acumula cuatro títulos de la Europa League —tres consecutivos con el Sevilla y uno con el Villarreal, el único gran trofeo en la historia del club castellonense—, además de un subcampeonato en la misma competición con el Arsenal y unas semifinales de la Liga de Campeones con el Villarreal.

La contundente victoria del Aston Villa por 7-1 sobre el Bolonia en los cuartos de final de la Europa League la semana pasada demuestra que todo sigue su curso. Ahora, solo el Nottingham Forest se interpone en el camino del Villa hacia su primera final europea en 44 años.

Sin embargo, Emery no se hace ilusiones y no deja nada al azar. Fiel defensor del principio de que una preparación adecuada previene un rendimiento deficiente, en la mañana del partido de vuelta contra el Bolonia, dedicó una hora y quince minutos a analizar imágenes del partido de ida contra el Lille y otros sesenta minutos a repasar los momentos clave del primer encuentro contra el equipo italiano.

Al final, lo que pudo parecer un paseo fue el resultado de una preparación meticulosa contra un rival que, en sus 14 partidos europeos de esta temporada, solo había perdido tres veces, todas ellas contra el Villa de Emery.

Unai sabe mejor que nadie lo delgada que es la línea entre el éxito y el fracaso

La falta de ingresos a veces obliga a tomar decisiones que no se habrían considerado en un entorno financiero más favorable. En el campo minado de las negociaciones de fichajes, a veces el mercado te supera y otras te adelantas. En pocas palabras, el mercado de verano pasado no fue el que ni el Villa ni Unai deseaban.

A esto le siguió un mal comienzo de temporada, afectado por las expectativas y la decepción de no haberse clasificado para la Liga de Campeones. Sumar solo tres puntos, sin victorias y con un único gol en los primeros cinco partidos, fue tan inesperado como preocupante.

Pero doce victorias en los siguientes trece encuentros (con la única derrota por 2-0 en Liverpool) catapultaron al equipo del 18.º al 3.º puesto, demostrando que los rumores sobre su declive, algunos provenientes sorprendentemente de los propios aficionados del Villa, eran totalmente exagerados. El ascenso del club, iniciado con la llegada de Unai, continuaba. Su victoria por 2-1 sobre el Chelsea el 27 de diciembre selló una racha de ocho triunfos consecutivos, la más larga del club en la máxima categoría en 115 años.

Esta racha llegó en el momento justo, ya que una repentina oleada de lesiones de jugadores clave como Kamara, McGinn y Tielemans devolvió al club a una montaña rusa de resultados, perdiendo seis de los siguientes doce partidos y sumando solo 12 de 36 puntos posibles. Lo que más dolió a Unai y su cuerpo técnico, además de las lesiones, fue perder la fiabilidad en casa que tanto les había costado construir. Villa Park, que se había convertido en una fortaleza, comenzó a mostrar fisuras con derrotas ante equipos como el Everton, el Brentford y el Chelsea, y un empate contra el Leeds United. Apenas un punto de doce considerados asequibles.

Ninguna temporada es un camino de rosas; hay muchos momentos difíciles, especialmente cuando no se gana. Todo se cuestiona: las decisiones, el trabajo, si los jugadores están preparados para ese nivel de exigencia... Ser un entrenador de élite significa pasar 24 horas al día buscando soluciones, ya sea en la victoria o en la derrota. Y cuando los resultados no acompañan, surgen más dudas. La confianza no es infinita; debe cultivarse, del entrenador a los jugadores y viceversa.

En ocasiones, Unai ha tenido que hacer malabarismos para reducir la presión; en otras, ha buscado dar más iniciativa a los jugadores, creando un equilibrio entre inyectar energía y bajar la intensidad según la situación.

Pero cada semana, cada día, cada charla, cada vídeo, cada análisis previo y posterior al partido, cada momento con los jugadores... es una experiencia de aprendizaje. Y no existe un único camino.

Es un proceso, un trabajo en constante evolución. Y la victoria sobre el Bolonia fue, sin duda, uno de los días buenos. A Unai le gusta escuchar las experiencias de sus jugadores bajo su dirección y, a su vez, les recuerda los viajes europeos. «¿Recordáis, chicos, aquel primer partido contra el Zrinjski Mostar? ¿A dónde os lleva la mente cuando pensáis en el Bayern de Múnich y el Paris Saint-Germain?».

Para Unai, su trabajo consiste en crear recuerdos, como un niño que construye un castillo con piezas de Lego. Una sobre otra.

Cuantas más experiencias se comparten, más sólida se vuelve la estructura de un equipo. Afortunadamente para Unai Emery y el Aston Villa, el club atraviesa un momento de bienvenida estabilidad tras un periodo de incertidumbre en febrero y marzo, cuando un equipo mermado por las bajas luchaba por minimizar el impacto de sus ausencias clave.

Una victoria contra el West Ham y un empate frente al Nottingham Forest han ayudado a calmar las aguas. Ahora, el destino del equipo, tanto en la competición doméstica como en Europa, está firmemente en sus manos.

Desde fuera, siempre resulta interesante observar la percepción que tiene Unai sobre la marcha del club. Todo es una cuestión de perspectiva.

Emery no es tan ingenuo como para pensar que actualmente está en posición de ganar la Premier League

Sin embargo, eso no le impidió emocionarse cuando el equipo se situó a pocos puntos de líderes como el Arsenal. Si la clasificación para la Liga de Campeones de la UEFA está al alcance, se entusiasmará y pedirá a todos que compartan esa ilusión. Pero el Villa no puede tener la obligación de ganar cada partido.

Como exentrenador del Paris Saint-Germain, sabe que hay pocos equipos en el mundo —quizás unos ocho— que realmente cargan con la obligación de ganar. Para el resto, esos objetivos son impensables.

Los aficionados anhelan un título para coronar esta era. El club, el cuerpo técnico y el equipo lo intentarán, por supuesto. Sin duda, sueñan con ello. Pero si el único o el principal objetivo es conseguir un trofeo, imaginemos la frustración que invadiría la mayoría de los vestuarios en todas las divisiones del mundo, ya que muy pocos lo logran.

Cuando Unai Emery fue nombrado entrenador del Aston Villa el 24 de octubre de 2022, el equipo ocupaba el 17º puesto en la clasificación, a solo un punto y dos posiciones del descenso. Hoy, el Aston Villa es, como mínimo, uno de los cuatro mejores equipos de la Europa League. ¿Cuántos no lo son?

Es notable que apenas hemos hablado de tácticas o de jugadores. El secreto de este Villa reside en otro lugar: la clave es ser siempre exigente, pero también saber apreciar dónde estás y lo lejos que has llegado. Entender a dónde perteneces, pero sin dejar de soñar.

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